La région de la baie de Californie, a été ébranlé par une secousse sismique de magnitude 5,1, le 25 octobre 2022, rappelle BBC. Selon le média, bien que cette secousse ait été relativement mineure, elle a marqué un tournant majeur dans la manière dont les tremblements de terre sont détectés et annoncés. De nombreux habitants de la région ont en effet reçu des alertes sur leur téléphone mobile précisant l’arrivée imminente des secousses.
Cette avancée remarquable est le fruit d’une collaboration entre Google, l’United States Geological Survey (USGS) et plusieurs universités californiennes. Ensemble, ils ont mis au point un système d’alerte précoce qui informe les utilisateurs de téléphones mobiles quelques secondes avant le début des secousses sismiques. Bien que cette fenêtre d’alerte soit brève, elle peut offrir suffisamment de temps aux individus pour se mettre à l’abri sous une table ou un bureau, ralentir les transports en commun, ou éviter que les véhicules ne s’engagent sur des ponts ou dans des tunnels, potentiellement sauvant ainsi des vies lors de tremblements de terre plus violents.
Le système repose sur deux sources de données
À l’origine, il s’appuyait sur un réseau de 700 sismomètres, des appareils destinés à détecter les secousses sismiques, qui avaient été déployés dans tout l’État de Californie par des experts en sismologie de l’USGS, de l’Institut de technologie de Californie et de l’Université de Berkeley, ainsi que par le gouvernement de l’État. Deux autres États américains, l’Oregon et l’État de Washington, ont également contribué à ce réseau, baptisé ShakeAlert. Cependant, Google a également joué un rôle majeur en créant le plus grand réseau mondial de détection des tremblements de terre à partir des téléphones mobiles du grand public.
La plupart des smartphones Android de Google sont équipés d’accéléromètres, des capteurs qui détectent les mouvements du téléphone. Ces accéléromètres sont couramment utilisés pour des tâches telles que le basculement automatique de l’écran en mode portrait ou paysage. Cependant, ils sont également suffisamment sensibles pour agir comme de petits sismomètres.
Google a introduit une fonctionnalité permettant aux utilisateurs d’autoriser leurs téléphones à envoyer automatiquement des données au système Android Earthquake Alerts System s’ils détectent des vibrations caractéristiques des ondes primaires (P) d’un tremblement de terre. En agrégeant les données de milliers, voire de millions d’autres téléphones, le système peut déterminer si un tremblement de terre se produit et où il se situe. Il peut ensuite envoyer des alertes aux téléphones situés dans la zone où les ondes sismiques sont susceptibles d’arriver, fournissant ainsi un avertissement précoce.
L’avantage clé de cette approche
C’est que les signaux radio se propagent plus rapidement que les ondes sismiques. Par conséquent, les alertes peuvent parvenir aux utilisateurs situés dans des zones éloignées de l’épicentre avant même que les secousses ne commencent.
Marc Stogaitis, ingénieur logiciel chez Android, a expliqué :
« Nous faisons essentiellement la course entre la vitesse de la lumière (qui est à peu près la vitesse à laquelle les signaux d’un téléphone se déplacent) et la vitesse d’un tremblement de terre. Heureusement pour nous, la vitesse de la lumière est beaucoup plus rapide !
Disponible dans 90 pays
Ce système d’alerte sismique est désormais opérationnel dans plus de 90 pays, offrant une surveillance précieuse dans les régions où les réseaux de sismomètres traditionnels sont rares ou coûteux. Il ouvre ainsi la voie à la détection des tremblements de terre dans des régions éloignées et moins développées, renforçant ainsi la sécurité mondiale face aux catastrophes naturelles.
Bien que cette technologie représente un progrès significatif, elle présente toutefois certaines limites, notamment dans les zones reculées où il y a peu d’utilisateurs de téléphones mobiles, ainsi que pour les tremblements de terre en mer qui peuvent provoquer des tsunamis. En outre, la prévision des tremblements de terre avant qu’ils ne se produisent demeure un défi complexe de la science.
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